Gdy 16 października 1978 roku kardynał Karol Wojtyła został wybrany na następcę św. Piotra spodziewano się, że jego pontyfikat będzie inny od wcześniejszych. Jan Paweł II pochodził przecież zza „żelaznej kurtyny”. Nie wiedziano jednak, że w przyszłości nowy papież zostanie ogłoszony świętym i jako trzeci w historii papiestwa nazwany przydomkiem „Wielki”.
Przez 27 lat pontyfikatu Jan Paweł II na audiencjach w Watykanie przyjął 400 szefów państw i koronowanych głów, prawie 200 premierów i tyle samo ministrów spraw zagranicznych, wygłaszał 4 przemówienia dziennie i odwiedził 129 krajów, a w wyniku jego działalności dyplomatyczne stosunki ze Stolicą Apostolską rozszerzyły się o 88 nowych państw.